🇧🇯 L'orphelinat

Pendant notre séjour à Cotonou nous avons séjourné au Foyer des Marins ⚓ Un endroit agréable un peu à l'écart de l'agitation de la ville. Au niveau camping cependant c'est un peu sommaire, nous séjournons sur leur parking en asphalte et les sanitaires qui sont mis à disposition sont... uniques. Jamais encore nous n'avions rencontré la combinaison douche-urinoir dans un espèce de cagibi ; un endroit que nous avons sobrement appelé la pisso-douche 🚿

Après avoir brièvement levé le voile sur le voudoun avec José, l'une de nos journées sera consacrée à la visite du Temple des Pythons, dans la ville de Ouidah 🐍 Après les explications d'usage sur les différentes pierres et bâtiments sacrés situés dans l'enceinte du temple, nous sommes brutalement interrompus par une pluie de saison et partons nous réfugier comme toutes les autres personnes présentes 🌧️

Après avoir tranquillement attendu dans le camping-car, nous reprenons la visite où nous l'avions arrêté une heure plus tard 😁 C'est maintenant l'heure d'accéder au saint des saints, l'endroit où sont conservés les dizaines de pythons vivants, incarnations d'une divinité voudoun. Avant d'y pénétrer notre guide nous propose de nous affubler d'un tout nouveau type d'écharpe 🧣 Les enfants ne sont pas très rassurés et seuls Matthieu et Lucie se prêteront à l'exercice, quelque peu angoissant 🐍 Nous pénétrons ensuite dans le petit temple dans lequel ils sont conservés, un endroit sombre mais propre qui est nettoyé de fond en comble une fois par an. À ce moment là, les pythons sont libérés, s'échappent dans la ville et sont ensuite ramenés par les locaux au fur et à mesure qu'ils sont retrouvés 🤪 En repartant, notre guide nous avouera quand même que bien que ce temple conserve des pythons depuis plusieurs siècles, c'est maintenant essentiellement le tourisme qui justifie sa conservation 😐

Au matin du 28 avril nous quittons notre camp du Foyer des Marins pour prendre la direction de Porto-Novo, la capitale du Bénin. Petit tour dans le centre-ville pour Lucie qui souhaite acheter un peu de ces tissus si beaux que nous voyons portés tous les jours 🤩 Le Bénin est le premier pays où nous constatons que les femmes mais aussi les hommes portent ces tissus avec fierté. Le médecin béninois qui nous avait soigné à Conakry était d'ailleurs habillé de ces costumes traditionnels. C'est beau, c'est classe, ça donne un charme que les jeans des autres pays ne donnent pas. Bref, Lucie se laisse tenter par trois tissus après un long marchandage 👘 Elle ne sait pas encore ce qu'elle en fera mais le choix est fait 😄

La raison de notre venue à Porto-Novo est à chercher près des bains de boue de Gogotinkpon. Là bas nous avons fait connaissance avec un groupe de français en vacances dont Tata Sophie qui vit entre la France et le Bénin. Elle a monté une association pour laquelle elle œuvre, les Hirondelles de l'Avenir, permettant la prise en charge d'orphelins et de femmes dans le besoin 😇 Elle nous a proposé de prendre contact avec l'orphelinat afin d'aller leur rendre visite. C'est une chose que nous n'avons pas osé faire dans notre voyage jusqu'à présent car nous n'aimons pas le tourisme un peu voyeur 🫤 Mais quand c'est proposé avec autant d'assurance, de gentillesse et de certitude que ça leur fera plaisir d'avoir de la visite, nous avons fini par sauter le pas.

Nous ne savons pas trop à quoi nous attendre et chacun dans la famille appréhende. Matthieu ne serait jamais venu 😨 Nous avons demandé leurs avis aux enfants et ils auraient également préféré ne pas venir mais Lucie pensent qu'il faut déconstruire leurs idées et leurs visions de ce que peuvent être des orphelins. Ils imaginent assez facilement des enfants tristes, maltraités par les dames qui s'occupent d'eux, commes dans les Disney 😭 Albin en particulier a très peur. Lucie n'est pas très à l'aise mais comme c'est elle qui a insisté et organisé la rencontre, elle fait bonne figure 😬

Bref, nous arrivons à l'orphelinat où nous sommes accueillis par l'assistant béninois des Hirondelles de l'Avenir. Il nous fait entre dans un petit sas où une table avec 5 chaises nous attend 🪑 Devant nous, une vingtaine d'enfants se lève et nous accueille en récitant bien fort "Nous sommes les enfants de Overcomes, bienvenue" 📢 S'en suit un long silence gêné, nous ne savons pas comment réagir. Heureusement, la directrice de l'orphelinat nous vient en aide. Elle nous propose de nous assoir autour de la table avec elle afin de faire plus amples connaissance. Les enfants s'assoient au sol sur un tapis et les autres adultes présents restent debout. On nous sert des bouteilles d'eau, fraîche ou à température ambiante, ainsi que des petits gâteaux 🍪 On peut dire que nous sommes accueillis comme des rois mais nous sommes trop gênés pour y toucher alors que personne d'autre n'y a le droit. Enfin, sauf Albin 😅

S'en suit une présentation de la structure et du personnel. Elle existe depuis moins d'une dizaine d'années. La directrice est une ancienne institutrice à la retraite pleine d'énergie. Avec elle œuvrent une sous-directrice responsable des partenariats avec l'extérieur et du fonctionnement du centre ainsi qu'une assistante sociale-animatrice qui fait des activités avec les enfants et leur rend visite dans leurs familles. Car ici, il y a peu d'orphelins sans famille. Ils sont seulement 6 et passeront, quand tous les papiers seront faits, à 10. Elles sont deux "mamans" à s'occuper d'eux à temps plein en alternance durant une semaine, repas, linge propre, câlins, elles sont là pour le quotidien 🥰 Sur la cinquantaine d'enfants accueillis, les autres sont soit orphelins de père, soir de mère, soit des deux mais avec des grands-parents, oncles ou tantes pouvant les héberger. Pour ces enfants, toute la charge financière est prise par l'orphelinat mais ils continuent à dormir dans leur cercle familial. Sans ça, pas sûr que leur famille ferait ce qu'il faut pour subvenir à leurs besoins 😐

L'une des bases du contrat à Overcomes est l'assiduité à l'école 🏫 En se présentant, les enfants nous disent leurs prénoms, âges, et niveaux de classe. Et là, nos enfants restent bouche-bée. Untel a 11 ans et est en CE2, untelle 9 ans et est en CP 🤔 Ici, les enfants recueillis vivaient dans la rue à chercher des petits travaux et un peu d'argent à ramener dans leurs familles, ils n'ont donc pas toujours été scolarisés 💵 C'est souvent seulement depuis leur entrée à l'orphelinat qu'ils ont la chance d'aller à l'école. Et quand ils donnent leur niveau de classe avec fierté, on comprend pourquoi 👏 Du coup, quand nos enfants se présentent et disent leurs niveaux de classe, nous espérons qu'ils se rendent compte de leur chance.

Ensuite c'est notre tour de nous présenter. Nous sentons bien que le français n'est pas la langue principale de ces enfants donc nous adaptons notre discours avec des mots simples 🇫🇷 Qui nous sommes, pourquoi et comment voyageons-nous, vivre en famille, découvrir de nouvelles cultures, ouvrir nos yeux sur le reste du monde, nous faisons un petit résumé. C'est difficile pour nous d'expliquer et de faire comprendre notre vie et nos choix, nous devons passer pour des extra-terrestres aux yeux de ces enfants qui ne connaissent rien en dehors de leur quartier 👽 Nous sommes des privilégiés et nous le ressentons bien à cet instant.

On nous propose ensuite des activités avec les enfants, et là, nous voyons des étoiles qui s'allument dans leur yeux 🤩 Des coloriages, crayons, puzzles, activités manuelles sont déposés sur le sol et chacun se place en petit groupe pour s'amuser. Lise s'insère dans un groupe qui fait des petites figurines avec des bâtons de fil de fer entourés de tissus. Les enfants qui l'accompagnent ont l'air de connaître par cœur le processus et le montre à Lise. Albin va dans un coin faire un jeu de carte avec deux autres garçons, il se laisse guider car il n'en comprends pas les règles 🃏 Matthieu parle avec les membres de l'orphelinat pour comprendre un peu mieux leurs rôles respectifs. Lucie se glisse dans un groupe de coloriage, les enfants, garçons et filles, reçoivent des coloriages de princesses issus d'un cahier et personne ne râle parce que ce sont des princesses 👸 Un petit réussi à en avoir trois et affiche un grand sourire sur son visage avant de commencer à les colorier.

Puis Lucie rejoint un groupe qui s'affaire autour de puzzles. Rapidement, le petit groupe est rejoint par Lise et Albin puis d'autres enfants. Les puzzles sont assez simples pour nous qui en faisons depuis notre enfance, peu de pièces, des gros dessins de Mickey et ses amis, mais les enfants de l'orphelinat on beaucoup de mal 🧩 On les aide sans leur donner directement les réponses, on les encourage. Lise se rend compte que chaque petit puzzle peut s'imbriquer au suivant pour former une grande frise. Ça prend du temps mais on réussi à tous les faire, et il ne manque presque aucune pièce ce qui est étonnant vu comment les puzzles sont rangés. Les enfants sont émerveillés de voir les puzzles finis, même les dames de l'orphelinat viennent voir et disent ne jamais l'avoir vu entier 🤩 C'est un peu triste de constater la différence entre nos enfants qu'on essaie de stimuler depuis leur plus jeune âge et ces enfants qui n'ont pas accès à tous ces jeux dans leur enfance. Mais ça permet aussi aux nôtres de se rendre compte des chances qu'ils ont 😔

L'après-midi se termine tranquillement, nous allons partir. Mais avant, les enfants nous chantent une dernière chanson que nous connaissons également, qu'elle soit chantée par Francis Cabrel ou les Kids United, Il faudra leur dire. C'est un beau moment car nous pouvons tous chanter ensemble 🧑‍🎤 Tout l'orphelinat vient ensuite nous dire au-revoir et s'étonne devant notre bolide. Albin et Lise proposent une visite à tout le monde. Les enfants montent 3 par 3, puis les dames. Ils s'extasient devant cette maison roulante qui va bien au-delà de leur imagination 🚚

Ce soir, nous nous posons sur le parking de la cathédrale de Porto-Novo sous une pluie d'orage. On débriefe avec les enfants sur cette après-midi. Ils se rendent compte que les enfants ont l'air heureux même s'ils n'ont plus leurs parents. Ils se rendent également compte que l'école est une chance, même si ça les agacent de devoir travailler 😅