🇫🇷 La vanille Bourbon

Nous ne pouvions pas passer deux mois sur l'île de La Réunion sans en découvrir sa production de vanille Bourbon 🍦 Savez-vous que cette appellation vient de l’ancien nom de l'île, l'île Bourbon ? Celle-ci s'étend à toutes les gousses de vanille produites dans l'Océan Indien ce qui comprend les îles de Madagascar (80% de la production mondiale) mais aussi les Comores, les Seychelles et Mayotte 🤯 Bref, la vanille Bourbon n’est donc pas exclusivement française, bien au contraire.

Les plants ont été introduits au début des années 1800 sur l'île afin d’en créer une production issue des colonies françaises. Malheureusement, ces lianes originaires du Mexique restaient stériles ailleurs. En effet, la toute petite abeille Melipona qui pollinise la fleur de vanille dans son habitat naturel ne survit pas en ailleurs 🐝 En 1841, un jeune esclave du nom d’Edmond Albius âgé de 12 ans, découvre sur l'île de La Réunion le procédé de pollinisation manuel 🤯 Cela révolutionne la production de vanille dans le monde entier. Aujourd'hui, c'est encore le même procédé qui est utilisé mondialement et qui reste le moyen le plus efficace d’obtenir des gousses de vanille, plus efficace même que les abeilles 🤩

Lors de la visite de la plantation de vanille Roulof, nous avons découvert cette pollinisation manuelle effectuée tous les matin par les femmes. Et oui, leurs mains sont plus fines et plus agiles 💅 Munie d’un petit cure-dent, la patronne déambule à l’aube entre ses lianes à la recherche de fleurs ouvertes ; la floraison ne dure que 24h 🌼 Et hop, en quelques secondes elle abaisse la petite membrane entre la pistille et l'étamine et les met en contact. Simple, efficace, elle passe à la fleur suivante 😄

Aujourd'hui, la vanille est de moins en moins produite sur l'île, la faute aux ouragans qui mettent à mal les plants chaque année, aux coûts de production qui augmentent et à la concurrence bien moins chère des îles voisines 🫤 Néanmoins, quelques producteurs continuent son exploitation et vendent très souvent aux grands cuisiniers ou aux touristes, souvent sous l'IGP vanille de l'île de la Réunion, qui malgré tous les efforts, bénéficie encore d'une notoriété moindre que la vanille Bourbon. Il leur faut tout de même se diversifier pour pouvoir en vivre. Dans l’exploitation que nous avons visitée, les parents restent sur la vanille tandis que le fils plante des fruitiers et expérimente de la production de vanille sous serre ; la belle-fille quant à elle produit des confitures 🍊

La vanille contenue dans les gousses est considérée comme une épice. Elle est issue d’une orchidée. La liane est une plante épiphyte, c’est à dire qu’elle pousse le long d’une autre plante (son tuteur) sans en puiser les nutriments ni son eau. À l’origine, les lianes poussaient le long d’arbres mais maintenant la production est principalement effectuée sous ombrière le long de tuteurs en plastique. Cela permet de regrouper la production mais aussi de guider la liane afin qu'elle conserve une hauteur d'homme pour en faciliter la culture. Une fois pollinisée, la fleur mettra 8 à 9 mois à maturer en gousse prête à la récolte. Mais ce n'est pas fini 😆 La gousse est verte et impropre à la consommation. Il faut maintenant l’échauder (grâce à un passage rapide en eau chaude), l’étuver (maturage en caisse où elle prend sa couleur noire), la sécher puis l’affiner en malles de bois. Toutes les semaines, les producteurs sortent les paquets de gousse afin de vérifier l’absence de moisissure qui ferait perdre toutes les gousses de la malle mais aussi pour les tourner afin de les sécher uniformément. Il faut savoir qu'une seule malle remplie de vanille coûte près de 150000€ 💰

Du coup, reprenons la chronologie. Si un jeune producteur décidé de s’installer, il plante ses premières lianes de vanille qui vont mettre 3 à 4 ans à produire leurs premières fleurs 🌼 On ajoute 9 mois avant de pouvoir récolter les gousses puis 1 an de transformation avant de les vendre 🥵 Cela donne 6 ans d’attente avant de pouvoir espérer la moindre rentrée d’argent 😅 Et pour que ce soit vraiment rentable ce sera plutôt 7 ans. Tout en espérant ne pas avoir subit le passage d’un ouragan entre temps ⛈️ Bref, il faut un sacrée réserve d’argent et de motivation pour se lancer dans la production de cette épice aussi prisée 😋